Leuven verkennen met Jeroen Meus

 

Jeroen Meus is geboren en getogen in Leuven, kookt sinds z’n 14e, werd chef-kok op zijn 21e, maakte zijn TV-debuut op zijn 23e, heeft een kookshow op de commerciële Vlaamse TV-zender VTM, en runt ondertussen zijn eigen restaurant Luzine. Als stadskok, een functie voor 2 jaar, is het zijn taak om Leuven op een positieve manier in het licht te zetten.

Leuven is helemaal zijn stad: “Moeilijk te zeggen waarom.

Het is m’n huis, m’n aarde.

Ik reis de hele wereld rond, maar ben altijd weer blij als ik een pint kan gaan pakken op de Grote Markt. Leuven is geen metropool.

Het is er knus en gezellig.

We hebben een mooie historische binnenstad: de Grote Markt met het prachtige stadhuis en de fraaie gevels van de gildehuizen, de Oude Markt die (vanwege de vele café’s) ook wel de langste toog ter wereld wordt genoemd, het Grote en het Kleine begijnhof (allebei Unesco werelderfgoed). Persoonlijk vind ik de – vaak wat vervallen – plekken waar bijna niemand komt het mooist vanwege hun rust en het contrast met hun omgeving. Ik houd van de volkse straten met hun kakofonie aan huizen.

Volkse dingen vind ik mooi: de volkscafé’s waar iedereen z’n ego aan de kant zet.

Daar beleef je het echte Leuven. Ik zoek altijd naar authenticiteit. Leuven is echt. In Leuven is niks fake.”

 

 

De Leuvense volkscafé’s, die behoren tot het culturele erfgoed van België, zijn ’s ochtends al open en sluiten tegen de avond. De baas of bazin staat zelf nog achter de toog en kent alle vaste klanten bij naam.

Als een stamgast binnenkomt tapt de cafébaas, zonder iets te vragen, diens lievelingsbier in diens lievelingsglas. Precies zoals het moet: met een bolle kaag, zonder luchtbellen, en met schuim dat niet ineenzakt. Hier beheersen ze de kunst van het bier tappen nog.

Het echte volkscafé is te herkennen aan de Sanseveria’s op de vensterbanken; bij voorkeur in gebutste bronzen kruiken. Voor het raam hangen rode fluwelen gordijnen, op de vloer liggen kleine tegeltjes, en op het toilet is het altijd koud.

Hoewel ze uit dreigen te sterven heeft Leuven er nog een aantal. De bezoekers drinken er geen pintje of biertje, maar een Stella. Leuven is immers de thuisbasis van dit bekende Belgische biermerk.

Jeroen Meus heeft wat met deze typisch drinklokalen: “Vroeger dronken de mensen er gewoon een pintje als ze klaar waren met hun werk in de fabriek. Tegenwoordig roepen ze een beeld op van marginaliteit en zatlappen. Het schorremorrie van de maatschappij zou er rondhangen.

Dat is niet zo. Ik kom er zelf vaak. Je loopt er makkelijk binnen; ook als je alleen bent. Juist dan heb je zo een praatje met de andere gasten en hoor je al het regionale nieuws.

Met vrienden spreek ik eigenlijk nooit meer af in een modern café; we gaan altijd naar een volkscafé. Jongeren willen trendy discoachtige cafés waar ze een lauw pintje tappen, maar ik heb de indruk dat de volkscafés toch weer een beetje in beginnen te raken.”

Een paar leuke Leuvense volkscafé’s zijn:

 

-  Brusselse Poort, Brusselsestraat 2

-  De Lantaarn, Vaartkom 18

-  In den Engel, Grote Markt 15

-  In den vette Os, Capucijnervoer 183

-  Jeezekesboom, Diestestraat 147

-  ‘t Poske, Margarethaplein 3

 

Gastronomisch heeft Leuven geen wereldreputatie, hoewel er toch twee restaurants met een Michelin-ster zijn; namelijk Arenberg en Couvert Couvert (allebei in Heverlee).

Het culinaire aanbod is vooral gebaseerd op de vele studenten, zo legt Jeroen Meus uit.

“Tal van pizzeria’s, afhaalchinezen en Mexicanen. Ze zijn over het algemeen goed; niet verfijnd, maar wel gezellig. Toch zie ik ook wel wat meer gastronomie komen in de binnenstad van Leuven.

Zo is er Trente in de Munstraat; nota bene tussen een Mexicaan en een pizzeria in. Ook weer zo’n contrast. Ze hebben mooie basisproducten die goed worden gegaard. Verder hebben we Tr3s; dat is ook een toffe zaak.” En natuurlijk is er zijn eigen restaurant: Luzine, net iets buiten de binnenstad. Het is gevestigd in een voormalige conservenfabriek die wordt gedeeld met andere bedrijven; aan het water schuin tegenover de Stella Artois brouwerij.

Met zijn projecten als stadskok probeert Jeroen Meus aan te sluiten bij de bevolking van Leuven. Zo organiseerde hij een grote stadspicknick voor alle inwoners. Een ander project – dat nog loopt – is de creatie van een typisch Leuvense fritessaus voor de studenten. Het moet een karakteristiek product worden; zeker geen zoete mayonaise want hij is zelf faliekant tegen de verzoeting van het eten.

De mayonaise zal voor het einde van het jaar klaar zijn, want dan loopt ook zijn termijn als stadskok af.